Desde 2012, o Malawi está entre os 14 países africanos que adicionaram a circuncisão médica masculina voluntária (CMMV) às suas armas na luta global para acabar com a epidemia de VIH e SIDA até 2030.
Estudos aprovados pela Organização Mundial de Saúde (OMS) e pelo Programa Conjunto das Nações Unidas sobre VIH/SIDA (ONUSIDA) em 2007 mostram que a VMMC reduz o risco de infeção pelo VIH em 60%.
No entanto, os registos mostram que a procura do serviço está a diminuir em todo o país.
Francis Phiri, coordenador distrital da VMMC em Blantyre, diz que o declínio da utilização tem sido inconfundível desde 2022.
"A contagem mais do que duplicou de 13 648 em 2020 para 32 473 em 2021, mas caiu para 16 149 um ano depois. Em 2023, o número diminuiu ainda mais para 5 889", afirma.
O coordenador do programa de VIH e SIDA do distrito de Salima, Praise Jezman, lamenta um declínio semelhante no número de rapazes e homens que se submetem ao corte.
Atribui a queda à escassez de campanhas de sensibilização das comunidades para a importância da estratégia.
"Anteriormente, havia muitos parceiros a apoiar as campanhas de sensibilização da comunidade para a VMMC, mas o distrito não tem nenhum parceiro", diz Jezman.
Com a diminuição do apoio, mesmo as carrinhas e clínicas de VMMC raramente vão às populações difíceis de alcançar.
De acordo com o responsável pela prevenção e gestão da Comissão Nacional de Luta contra a Sida (NAC), Francis Mabedi, o declínio da procura de VMMC ameaça a batalha do país para fazer recuar as novas infecções.
O país registou cerca de 20 000 novas infecções em 2020 e uma previsão de 15 000 no ano passado, informa a NAC.
Os números oficiais mostram uma subida e descida dramática das filas de espera para a VMMC a nível nacional, que passaram de 145 759 em 2021 para cerca de 258 800 em 2022 e 191 161 no ano passado.
"A VMMC contribui positivamente para a prevenção do VIH, embora se possa fazer mais para que mais homens acedam ao serviço", afirma Mabedi.
Ele exorta as mulheres a encorajarem os homens a fazer a circuncisão médica, que também reduz o risco de cancro do colo do útero nas mulheres.
A Family Health Services (FHS), antiga PSI Malawi, circuncidou mais de 70 200 homens desde 2020.
Chiwawa Nkhoma, directora executiva adjunta da FHS, afirma que a iniciativa tem registado números crescentes e uma expansão nos distritos-alvo, o que indica o seu alcance e impacto crescentes.
Atribui a diminuição súbita da procura às catástrofes naturais.
Nkhoma afirma: "Os últimos anos têm apresentado desafios imprevistos, incluindo os efeitos perturbadores das catástrofes naturais, como os ciclones, e os surtos de doenças como a Covid-19 e a cólera.
"Estes acontecimentos tiveram um impacto considerável nas operações do programa.
"Nalguns casos, tivemos de suspender a prestação de serviços face a estas crises, o que levou a um abrandamento na utilização dos serviços de VMMC."
A responsável indicou que a procura é maior entre os homens das zonas urbanas do que entre os seus homólogos das zonas rurais.
Diz Nkhoma: "As zonas urbanas, como Blantyre, têm uma maior densidade populacional, maior acessibilidade e melhores infra-estruturas e redes de transportes. Como resultado, os homens nos centros urbanos têm mais facilidade em aceder aos serviços de VMMC, uma vez que as clínicas estão mais facilmente disponíveis perto das suas casas ou locais de trabalho"
A descoberta do primeiro caso de Covid-19 no Malaui, em abril de 2020, deu origem a restrições nas viagens e reuniões, o que perturbou as incursões da VMMC.
Os indicadores mostram que o número anual de CMMVs diminuiu em quase um terço desde 2020, quando a Covid começou a espalhar-se para além de um mercado de animais vivos na China.
A vice-presidente do Fórum de Defesa da Sociedade Civil sobre o VIH e a SIDA, Ulanda Mtamba, está preocupada com o facto de o país continuar a não cumprir as metas da VMMC numa altura em que as novas infecções por VIH estão a aumentar.
Diz que é irónico que os países vizinhos, que são igualmente assombrados por emergências de saúde pública e catástrofes relacionadas com o clima, tenham "recuperado e conseguido mais" na adoção da VMMC.
Mtamba afirma: "A nível nacional, as principais partes interessadas, como as organizações da sociedade civil e os líderes comunitários, tanto religiosos como tradicionais, devem criar a procura de serviços de VMMC através da sensibilização das suas comunidades. Mas estes grupos não são totalmente apoiados.
"Precisamos de envolver estes influenciadores da comunidade para combater os mitos e a desinformação que também afectam a VMMC. Alguns associam a circuncisão masculina a certas práticas religiosas ou culturas"
Ela lamentou ainda o baixo financiamento para as actividades de VMMC.
A Associação de Jornalistas Contra a SIDA (JournAids) é pioneira na organização de cafés científicos para profissionais da comunicação social em parceria com a Coligação para a Defesa da Vacinação contra a SIDA. As sessões interactivas promovem a partilha e a divulgação de factos científicos rigorosos, incluindo novos estudos e inovações no domínio da prevenção do VIH.
O diretor do JournAids, Dingani Mithi, afirma que a divulgação de informações exactas ajudaria a combater ideias erradas e a aumentar a procura da circuncisão masculina.
Os ensaios clínicos também mostram que os homens circuncidados por pessoal médico em ambientes clínicos têm menos probabilidades de contrair infecções sexualmente transmissíveis, incluindo o VIH, a sífilis, úlceras genitais, herpes e o papilomavírus humano, que causa o cancro do colo do útero.