Formas intersectoriais de estigma e discriminação estrutural e social, incluindo leis, políticas e práticas punitivas, alargam as desigualdades e impedem os trabalhadores do sexo de poderem proteger a sua saúde, segurança e bem-estar. A criminalização cria barreiras que impedem o acesso e a adoção de medidas vitais de prevenção, teste e tratamento do VIH, bem como a serviços de saúde sexual e reprodutiva. Para os trabalhadores do sexo transexuais, migrantes ou pertencentes a minorias raciais e étnicas, as formas múltiplas e interseccionadas de discriminação criam barreiras adicionais aos serviços e aumentam os riscos de enfrentar violência e assédio.
Um estudo realizado na África Subsariana concluiu que a probabilidade de viver com o VIH era sete vezes maior para um trabalhador do sexo num país que criminaliza o trabalho sexual, em comparação com um país que descriminaliza o trabalho sexual. Outra análise concluiu que a criminalização de qualquer aspeto do trabalho sexual estava associada à redução do acesso e uso de preservativos e ao aumento das taxas de violência. A descriminalização do trabalho sexual poderia evitar entre 33% e 46% das infecções por VIH entre os trabalhadores do sexo e os seus clientes durante um período de dez anos.
Entre os países que comunicaram dados à ONUSIDA, 22% dos trabalhadores do sexo tinham sofrido estigma e discriminação nos últimos seis meses. 12% dos trabalhadores do sexo evitaram aceder a serviços de saúde devido ao estigma e à discriminação nos últimos 12 meses. Um em cada cinco trabalhadores do sexo foi vítima de violência nos últimos 12 meses.
Atualmente, 168 países têm leis punitivas que criminalizam algum aspeto do trabalho sexual. Mas um número crescente de jurisdições está a reconhecer a necessidade de descriminalizar o trabalho sexual para proteger os trabalhadores do sexo. Em maio deste ano, Queensland, na Austrália, tornou-se a mais recente jurisdição a descriminalizar o trabalho sexual.
"Para proteger a saúde dos trabalhadores do sexo, os líderes precisam de acelerar a ação para combater o estigma, a discriminação e a violência que os trabalhadores do sexo enfrentam. Para isso, é necessário descriminalizar. As provas são claras: as leis punitivas prejudicam os trabalhadores do sexo e têm de ser eliminadas", afirmou Christine Stegling, Directora Executiva Adjunta da ONUSIDA.